Несмотря на кажущуюся умность современные компьютеры могут оперировать только с минимальной единицей информации называемой битом и который может принимать только два значения: «1» и «0». Это связано с тем, что современные микросхемы, используемые при создании вычислительных систем, могут принимать только два устойчивых состояния: включено (обычно ассоциируется как состояние «1») и выключено («0»). Это обусловлено простотой реализации микросхем с двухуровневой логикой на технологическом уровне.

  Выполнение программы процессором можно представить себе как постоянную обработку его электронной схемой непрерывного потока из единичек и ноликов. Именно эта цепочка бит обрабатывается электронной схемой процессора превращаясь для него в поток команд и данных в соответствии с которыми процессор выполняет полезную для пользователя работу.

  Но обрабатывать данные по одному биту очень затратно как аппаратно, так и по скорости обработки данных. Поэтому в микропроцессорных системах биты объединяют в группы по 8, 16, 32 или больше бит. Такой способ обработки позволяет уменьшить сложность электронных схем процессора и периферийного оборудования, а также увеличить скорость обработки поступающих данных в количество раз, пропорциональное количеству параллельно обрабатываемых бит.